불면증과 침 치료, 수면과 호르몬에 어떤 영향을 미칠까?



불면증은 잠들기 어려움, 잦은 야간 각성, 이른 아침 각성, 주간 기능 저하를 특징으로 하는 수면 장애입니다. 전 세계 성인의 약 10~20%가 만성 불면증을 경험하는 것으로 보고됩니다.

 

최근 연구에서는 만성 불면증을 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축 활성화, 교감신경 항진, 염증 신호와 연결된 전신적 조절 문제로 봅니다. 

 

침 치료는 신경내분비 기능과 관련된 질환에 널리 활용되어 왔지만, 기존 연구 대부분은 주관적 수면 지표에 초점을 맞췄고 멜라토닌·코르티솔 같은 내분비 지표를 함께 분석한 근거는 제한적이었습니다. 

 

이번에 침 치료가 불면증 환자의 수면과 내분비 지표에 어떤 영향을 미치는지 12개 무작위 대조 연구를 분석한 체계적 고찰·메타분석이 발표되어 소개해 드리고자 합니다.

 

연구 방법

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연구진은 PubMed, Embase, Web of Science, Cochrane Library, CNKI, Wanfang 데이터베이스를 2025년 8월 13일까지 검색해 영어·중국어 무작위 대조 연구(RCT)를 수집했습니다. 총 345건에서 중복 제거와 선별을 거쳐 최종 12개 RCT가 포함되었습니다.

 

대상은 불면증 진단 기준을 충족한 성인이며, 노인 불면증, 만성 불면증, 임신·암·심혈관 질환 동반 불면증, 지연성 수면위상 장애 등을 포괄했습니다. 중재는 수기침(MA), 전침(EA), 온침, 이침이었고 대조군은 거짓침, 약물 단독, 일상치료였습니다. 

 

주요 지표는 혈청·타액 멜라토닌(MT)과 코르티솔(CORT) 같은 내분비 지표였고, 부수 지표는 PSQI(Pittsburgh Sleep Quality Index), ISI(Insomnia Severity Index), 수면다원검사(PSG) 기반 총수면시간(TST)·수면 효율(SE)·수면 잠복기(SOL)·입면 후 각성 시간(WASO)이었습니다. 

 

주관적 수면의 질 개선

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주관적 수면의 질 개선 12개 RCT를 포함한 PSQI 분석에서 침 치료는 대조군 대비 PSQI를 유의하게 감소시켰습니다. 거짓침 대조에서 MD = -3.88, 침+약물 대 약물 단독 비교에서 MD = -2.74였습니다.

 

치료 빈도별로는 주 3회 시술 시 MD = -5.16으로 큰 효과를 보였고, 주 6회에서 MD = -2.27, 주 7회에서는 유의하지 않았습니다(MD = -0.57). 4개 RCT가 포함된 ISI 분석에서는 거짓침 대조 비교에서만 유의한 개선이 관찰되었고, 침+약물 대 약물 단독에서는 유의한 차이가 없었습니다.

 

혈청 멜라토닌과 타액 코르티솔 변화 6개 RCT에서 혈청 멜라토닌을 측정한 결과, 침 기반 중재군이 대조군보다 혈청 MT가 유의하게 높았습니다.

 

거짓침 대조에서 MD = 0.64(I² = 0%)로 소폭 증가, 침+약물 대 약물 단독에서는 MD = 11.95로 더 큰 증가를 보였습니다.

 

전침(EA) 하위군에서 MD = 0.66(95% CI: 0.34 ~ 0.98, I² = 0%)으로 이질성 없이 일관된 증가가 관찰된 반면, 수기침(MA)에서는 MD = 4.06으로 유의하지 않고 이질성도 컸습니다(I² = 99%).

 

타액 멜라토닌(2개 RCT)은 침 치료군과 거짓침군 사이에 유의한 차이가 없었습니다.

 

타액 코르티솔(2개 RCT)은 침 치료군에서 유의하게 낮았고(MD = 0.05, 95% CI: 0.02 ~ 0.08, p = 0.004, I² = 0%), 연구 간 일관성이 높았습니다.

 

객관적 수면 지표의 개선 수면다원검사 기반 지표에서 수면 효율(SE)은 침 치료군에서 일관되게 개선되었습니다(MD = 6.40%, 95% CI: 4.93 ~ 7.86, I² = 0%).

 

총수면시간(TST)은 전체 50.70분 증가했으나 주로 침+약물 대 약물 단독 비교에서 나타났으며(MD = 67.47분), 거짓침 대조에서는 유의하지 않았습니다(MD = 6.24분).

 

수면 잠복기(SOL)는 전체 7.25분 단축되었고, 입면 후 각성 시간(WASO)도 침+약물 비교에서 감소했습니다(SMD = -3.03). 만성 불면증 하위군에서는 TST 44.24분 증가, SE 8.27% 증가, SOL 12.13분 단축으로 효과가 더 일관되게 나타났습니다.

 

 

자료 출처

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이번 논문은 Frontiers in Medicine에 2026년 발표되었고, 제목은 "Sleep and endocrine effects of acupuncture for insomnia: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials"입니다.

 

저는 이 연구가 불면증에 대한 침 치료 효과를 주관적 수면뿐 아니라 혈청 멜라토닌·타액 코르티솔 같은 내분비 지표까지 함께 평가했다는 점에서 의미 있는 논문이라고 생각합니다.

 

전침 하위군에서 혈청 멜라토닌 증가가 이질성 없이 일관되게 관찰된 점은 표준화된 전침이 재현성 있는 내분비 반응을 낳을 수 있음을 보여줍니다.