좌골신경통을 치료하는 경혈

좌골신경통은 좌골신경의 주행을 따라 다리로 뻗치는 통증입니다. 단순한 요통보다 통증 강도가 심하고 일상생활에 큰 지장을 주는 증상으로, 발생 원인의 약 85%가 요추 추간판 탈출증에 의한 신경근 압박과 염증입니다.

대부분의 좌골신경통은 보존 치료로 호전되지만 만성으로 진행되면 예후가 좋지 않습니다. 만성 좌골신경통 환자의 45%는 1년이 지나도 의미 있는 호전을 보이지 않고, 34%는 2년 이상 만성 통증을 호소합니다.

이런 상황에서 침치료가 만성 좌골신경통에 효과적인지 대규모 무작위 대조 임상시험이 JAMA Internal Medicine에 발표되어 소개해 드릴까 합니다.

연구 방법

이번 연구는 6개 3차 의료기관에서 진행된 다기관 무작위 대조 임상시험입니다. 추간판 탈출증으로 인한 만성 좌골신경통, 즉 편측 다리 통증이 3개월 이상 지속되고 통증 강도가 100mm VAS 기준 40mm 이상인 216명을 침치료군 108명과 거짓침군 108명에 1대1로 배정했습니다. 평균 연령은 51.3세, 여성 비율은 68.1%였습니다.

두 군 모두 4주 동안 10회 치료를 받았고, 첫 2주는 주 3회, 이후 2주는 주 2회 시행되었습니다. 침치료군은 양측 대장수(BL25)와 관원수(BL26)를 의무 경혈로 사용하고, 다리 통증 방사 부위에 따라 환도(GB30), 풍시(GB31), 양릉천(GB34) 등 측면 경혈과 승부(BL36), 위중(BL40), 곤륜(BL60) 등 후면 경혈 중에서 5혈을 선택해 30분간 유침했습니다. 득기 감각이 다리로 방사되도록 자극했습니다. 거짓침군은 경맥 외 7개 비경혈에 무딘 끝의 위약침을 피부에 접촉만 시켰습니다. 1차 평가지표는 4주 시점 다리 통증 VAS(0~100mm, 점수가 높을수록 통증이 심함)와 Oswestry Disability Index(ODI, 점수가 높을수록 기능 장애가 심함)였습니다.

연구 결과

4주 차 다리 통증 VAS는 침치료군에서 평균 30.8mm 감소했고 거짓침군은 14.9mm 감소해, 두 군 간 평균 차이는 16.0mm였습니다. 사전에 설정한 임상적 의미 있는 차이 기준 15mm를 넘는 결과였습니다.

기능 장애를 평가하는 ODI도 침치료군은 13.0점 감소, 거짓침군은 4.9점 감소해 두 군 차이는 8.1점이었고, 사전 기준 7점을 상회했습니다.

두 평가지표 모두 2주 차부터 군 간 차이가 나타나기 시작했고, 8주, 26주, 52주까지 통계적으로 유의한 차이가 일관되게 유지되었습니다. 1년이 지난 52주 추적에서도 다리 통증 VAS 차이는 10.8mm, ODI 차이는 4.7점으로 효과 지속성이 확인되었습니다.

이차 평가지표인 요통 VAS, 좌골신경통 빈도・불편감 지수(SFBI), SF-36 신체 건강, 환자 전반 평가에서도 침치료군이 모두 더 좋은 결과를 보였습니다. 부작용은 침치료군 24.1%, 거짓침군 4.6%에서 발생했고, 피하 출혈과 경미한 출혈이 흔했으나 모두 자연 소실되어 중대한 부작용은 없었습니다.

자료 출처

이번 논문은 JAMA Internal Medicine에 2024년 발표되었고, 제목은 Acupuncture vs Sham Acupuncture for Chronic Sciatica From Herniated Disk: A Randomized Clinical Trial입니다.

저는 이 연구가 만성 좌골신경통에 대한 침치료의 효과를 거짓침 대조군과 비교해 엄격하게 검증한 대규모 임상시험이라고 생각합니다. 침치료 이후 다리 통증과 기능 장애 모두에서 임상적으로 의미 있는 효과 크기를 보였고, 1년 추적까지 효과가 지속되었습니다. 추간판 탈출증으로 인한 만성 좌골신경통에서 침치료가 합리적인 치료 선택지가 될 수 있음을 시사하는 결과로, 임상 현장에서 의미 있게 활용될 수 있을 것으로 기대됩니다.