수태음폐경의 어제혈이 불안을 가라앉힐까? 침과 뇌 변화 정리 (불안 fMRI 논문)

불안은 미래의 위험이나 불운을 미리 걱정하면서 어지럼, 발한, 떨림, 두근거림 같은 신체 증상이 동반되는 상태입니다. 일시적인 불안은 위험을 피하게 돕는 정상적인 반응이지만, 잦거나 만성적인 불안은 병적인 변화로 이어질 수 있습니다.

어제혈(魚際, LU10)은 수태음폐경에 속하며, 손바닥 바깥쪽 첫째 손허리뼈 중간에 위치합니다. 오수혈에 해당해 폐경의 기를 소통시키는 작용을 하므로 기침이나 천식 같은 폐 질환에 쓰여 왔습니다. 동시에 가슴의 기를 조절하고 울체를 풀어주는 혈자리로도 알려져, 불안과 우울 치료에 응용되어 왔습니다. 이 작용을 뇌 영상으로 확인하려는 연구가 있어 소개해 드리고자 합니다.

연구 방법

연구진은 불안장애가 있는 20~35세 36명을 모집했습니다. 불안 자가평가 척도(SAS) 점수가 50점을 넘는 경우를 불안으로 보았고, 50~59점은 경증, 60~69점은 중등도, 그 이상은 중증으로 구분했습니다. 참여자는 무작위로 세 그룹에 12명씩 배정되었습니다. 대조군은 20분간 휴식만 했고, 어제혈군은 어제혈에, 비경혈군은 어제혈 안쪽 1cm 떨어진 비경혈 자리에 침을 놓았습니다.

침은 40mm × 0.40mm 규격을 사용했고, 득기 후 20분간 유침했습니다. 모든 참여자는 침 시술 전후로 두 차례 기능적 자기공명영상(fMRI) 검사를 받았습니다. 분석에는 두 가지 지표가 쓰였습니다. 저주파변동진폭(ALFF)은 특정 뇌 영역이 안정 상태에서 얼마나 활동하는지를 보여주는 값이고, 기능적 연결성(FC)은 한 영역이 다른 영역과 얼마나 함께 활동하는지를 나타내는 값입니다.

연구 결과

시술 후 fMRI 분석에서, 어제혈 치료군은 대조군과 비교해 좌측 전두엽, 좌측 내측전두회, 좌측 전대상회, 좌측 측두엽, 좌측 해마 영역의 활동이 증가했습니다. 전두엽과 전대상회, 내측전전두피질은 감정 반응과 조절에 관여하고, 측두엽과 해마는 감정과 기억 처리에 밀접하게 연결된 영역입니다. 한편 대조군과 비경혈군 사이에서는 차이가 나타나지 않았습니다.

어제혈 치료군을 비경혈군과 비교했을 때도 좌측 전두엽, 좌측 내측전두회, 좌측 대상회, 좌측 전대상회의 활동이 증가했습니다. 같은 침 자극이라도 경혈이 아닌 자리에서는 이런 변화가 관찰되지 않은 셈입니다.

연결성 분석에서는 변화가 더 뚜렷했습니다. 대조군 대비 어제혈 치료군에서는 대상회가 우측 두정엽, 우측 설전부, 좌측 측두엽, 좌측 상측두회와의 연결성이 증가했습니다. 해마는 좌측 측두엽 및 상측두회와의 연결성이 증가한 반면, 우측 설상회 및 우측 후두엽과의 연결성은 감소했습니다. 비경혈군과 비교해서는 대상회가 우측 전두엽 및 내측전두회와 연결성이 증가했습니다. 이 영역들이 감정 조절과 관련된 전전두-변연계 연결망과 네트워크에 속한다는 점에서, 어제혈 자극이 이 연결망을 조절해 불안을 완화하는 것으로 해석되었습니다.

자료 출처

이번 논문은 Medicine에 2023년 발표되었고, 제목은 "The effect of acupuncture at the Yuji point on resting-state brain function in anxiety"입니다.

이번 연구는 침의 즉각적인 효과를 본 연구로, 저는 이 연구가 어제혈의 작용을 뇌 영상이라는 객관적 지표로 풀어내려 한 시도라는 점에서 의미 있는 논문이라고 생각합니다. 폐경의 혈자리로만 여겨지던 어제혈이 감정 조절에 관여하는 전두엽과 변연계, 그리고 안정 상태 뇌 연결망에 변화를 일으켰다는 점을 보여주었기 때문입니다.