멘톨의 시원함, 여름을 나는 박하차 한 잔

멘톨의 시원함, 여름을 나는 박하차 한 잔

숨이 턱턱 막히는 여름이면 얼음 가득한 음료에 자꾸 손이 갑니다.

그런데 시원함은 잠시뿐, 물기 맺힌 컵이 마르기도 전에 등줄기로 땀이 다시 흐릅니다.

당분이 많은 음료는 마신 뒤 입안이 텁텁해져 갈증을 더 부추기기도 합니다.

열대야에 잠을 설친 다음 날이면 몸은 더 무겁게 느껴지죠.

그러니 여름 음료는 차가운 정도만 볼 게 아니라, 시원함이 얼마나 길게 이어지는지도 함께 따져 볼 필요가 있습니다.

박하는 어떻게 시원함을 만들까

이럴 때 한의학에서 예부터 즐겨 쓰던 재료가 박하(薄荷)입니다.

박하는 머리와 눈을 맑게 틔워 주는 약재로 오래 처방되어 왔습니다.

박하 특유의 화한 청량감은 잎에서 뽑아낸 정유, 그 안의 멘톨(Menthol)이 주인공입니다.

여기에 달큰한 향을 더하는 멘틸아세테이트, 감귤 껍질에도 있는 리모넨이 섞이며 박하 고유의 향미가 만들어집니다.

멘톨이 시원함을 일으키는 방식이 꽤 재미있습니다.

사람의 감각 신경에는 'TRPM8'이라는 단백질이 자리하는데, 주변이 차가워지면 이 통로가 열려 뇌에 "차갑다"는 신호를 보냅니다.

여러 실험에서 멘톨은 이 냉각 감지 통로를 곧바로 건드려, 온도가 그대로여도 뇌가 시원하다고 착각하게 만드는 것으로 확인됐습니다.

운동 실험이 보여 준 박하의 힘

박하의 시원함은 선수들을 대상으로 한 연구에서도 힘을 발휘했습니다.

2016년 연구팀은 33도의 무덥고 습한 조건에서 러너들에게 5km 달리기를 시켰습니다.

얼음을 먹어 체온을 살짝 떨어뜨린 날보다, 뛰는 도중 멘톨 용액으로 입을 헹군 날에 기록이 뚜렷하게 좋아졌습니다.

2018년 자전거 실험도 결과가 다르지 않았습니다.

35도 폭염 속 지칠 무렵 멘톨로 입을 헹구게 하자 버티는 시간이 약 6% 길어졌습니다.

이런 연구들을 종합하면, 멘톨은 체온이나 땀 배출량 자체를 바꾸지는 못해도 사람이 느끼는 더위만큼은 분명히 줄여 주었습니다.

박하의 시원함이 결국 감각의 차원에서 제값을 한다는 이야기입니다.

맛있게 우려내는 박하차

박하차는 반드시 차갑게 마셔야 한다고 생각하기 쉽지만, 뜨겁게 마셔도 여름에 잘 맞습니다.

바람이 통하고 건조해 땀이 잘 마르는 날에는 따뜻한 박하차가 온도 신경을 자극해 살짝 땀을 내게 합니다.

그 땀이 날아가며 몸의 열을 자연스레 식혀 주고요.

장마철처럼 눅눅해 땀이 고이기만 하는 날이라면 차갑게 식혀 마시는 편이 한결 시원합니다.

우린 차를 식혀 병에 옮겨 냉장 보관해도 향은 그대로 살아 있습니다.

취향껏 레몬 한 조각이나 꿀을 곁들이면 훌륭한 아이스티가 됩니다.

카페인이 없어 늦은 오후나 잠 못 드는 여름밤에 마셔도 수면에 지장이 없다는 점이 특히 좋습니다.

박하차를 우릴 때 가장 신경 쓸 부분은 향입니다.

너무 오래 끓이면 향이 날아가 버리니, 끓인 물에 잎을 넣고 3~5분 정도만 가볍게 우려내는 것이 좋습니다.

이번 여름엔 몸속 시원함 스위치를 깨워 줄 박하차 한 잔 곁에 두어 보세요.

코끝에 스치는 향이 눅진한 더위의 피로를 산뜻하게 걷어 줄 겁니다.

자료 출처

Stevens CJ, et al. Running performance and thermal sensation in the heat are improved with menthol mouth rinse but not ice slurry ingestion. Scand J Med Sci Sports. 2016;26(10):1209-1216.

Jeffries O, Goldsmith M, Waldron M. L-Menthol mouth rinse or ice slurry ingestion during the latter stages of exercise in the heat. Eur J Appl Physiol. 2018;118(11):2435-2442.

Keringer P, et al. Menthol can be safely applied to improve thermal perception during physical exercise: a meta-analysis of randomized controlled trials. Sci Rep. 2020;10:13636.